Anyone living in Takada (Joetsu), is familiar with the name “Lerch”. The statue on top of Mount Kanaya, the mascot, the French restaurant, the history of skiing in Japan, but who was this “Lerch”?

Theodor von Lerch

Von Lerch was born on August 31, 1869, in Pressburg, Hungary (now Bratislava, the capital of Slovakia). Hungary was part of the Austro-Hungarian Empire.

His full name is often given as Theodor Edler von Lerch. The addition “Edler” indicates that the family belonged to the lowest rank of nobility in Austria-Hungary. This system was abolished after the first World War, in 1919.

After his secondary education, he entered the Theresan Military Academy in 1888 and was promoted to 2^nd Lieutenant in 1891. During 1894/95, he completed the general staff course at the Vienna War College. Upon completion of this course, he was promoted to 1^st Lieutenant and transferred to the 59^th infantry brigade in Ukraine. A number of other active-duty assignments were followed by an assignment in 1902 at the War Ministry. In 1908 he was promoted to Major.

From September 26, 1910, till January 1, 1913, von Lerch was assigned to an intelligence mission in Japan. The mission’s goal was to gather information on military equipment and tactics in use at the Japanese army.

Von Lerch arrived in Yokohama on November 30, 1910. During his introductory visit to the War Ministry, Tokyo they discussed possible assignments for him in Japan, and in view of his established reputation as a ski-expert, it was agreed to send him to Takada, to the 58^th infantry regiment. This regiment was part of the 13^th infantry division, commanded by Lieutenant-General Nagaoka Gaishi. Nagaoka was fluent in German, having spent a few years in Germany as a military attaché. The 58^th regiment was commanded by Colonel Horiuchi Bunjiro who had some prior experience with cross country skiing and became an enthusiastic participant in the alpine skiing lessons that von Lerch was asked to give.

The Japanese army was interested in modern skiing techniques, especially after the Hakkoda Mountains Incident in 1902, where a group of army soldiers became lost in a blizzard which cost the lives of 199 out of 210 soldiers.

Austro-Hungarian Empire

Although generally described as Austrian, von Lerch was an officer in the army of the Austro-Hungarian Empire. Austro-Hungary was a Central European Monarchy between 1867 and 1918, ruled by the House of Habsburg.

The Empire was a complex structure: a multinational state, with a dual monarchy, established in 1867 on the basis of the “Austro-Hungarian Compromise”. Within the Empire, Austria and Hungary held equal power and each had its own governmental organizations, but defense, foreign affairs, and finance had been centralized.

The emergence of Japan as a major military power

After Japan established itself as a modern nation after the Meiji Restoration in 1868, it had converted its daimyo-led, antiquated armies into one well-equipped national army. The appointment of Yamagata Aritomo as Minister of War led to the introduction of a new conscription law (1873). Yamagata modeled the national army after the Prussian army. He also drew heavily on French expertise, only to switch later to German expertise for organizational aspects of an army as well as Germany’s expertise in the field of weaponry and metallurgy.

Japan had several opportunities to test its new-found military knowledge, in its war against China (from 1894-95), interventions in Taiwan (1895) and China (Boxer rebellion in 1900), and finally in the Russo-Japanese war (1904-05) which ended with an overwhelming Japanese victory.

The European nations realized they were dealing with a Japan that in military respect now was their equal and considering the interests of several European nations in Asia, it became important for them to understand the capabilities of the Japanese army. In order to assess Japanese military capabilities, these European nations therefore sent military intelligence agents to Japan. Austria-Hungary selected Major Theodor von Lerch for this purpose.

Von Lerch in Takada

In early January 1911, von Lerch traveled to Takada to join the 59th regiment. He was warmly welcomed by General Nagaoka and Colonel Horiuchi. Soon after his arrival, he was asked to give a demonstration of modern skiing techniques. The demonstration took place on January 12, 1911, on the slopes of Mount Kanaya and this date is generally recognized as the starting date of modern skiing in Japan.

The first sets of skis to be used for lessons to his Japanese fellow officers were manufactured in the army arsenal in Tokyo and copied from a pair of skis that von Lerch had brought with him. Lessons took place several times a week, with instructions in French and translated into Japanese by the regiment’s Captain Yamaguchi.

A measure of von Lerch’s success was the inauguration on February 19, 1911 of the Takada Ski Club which within a year already counted 6,000 members.

After the 1911 winter in Takada, he focused on the real purpose of his assignment to Japan, i.e. his intelligence work, by observing and studying the Japanese army, visiting different army units, and participating in maneuvers.

He did have time for one more adventure by becoming the first person to attempt climbing and skiing down Mount Fuji, Japan’s sacred mountain in April 1911. Two Japanese military officers did not receive permission to accompany him. It was not recorded whether the military brass thought the expedition too dangerous or inappropriate to be undertaken by a foreigner.

Von Lerch, therefore, ended up making the climb accompanied by Egon von Kratzer, a foreign resident of Yokohama. They had to abandon their attempt at about 3.600m. The top of the mountain was covered in ice and they had no ice-climbing equipment.  

His next assignment

In early 1912, von Lerch was transferred to Asahikawa, an important army base in Hokkaido, and home to the 7^th Infantry Division and a number of other units. The division commander, Lieutenant General Hayashi requested von Lerch to teach his officers and after a relatively short period of intensive training, the group managed to ski down Mount Yotei.

Von Lerch actively explored other potential skiing areas in Hokkaido and when visiting Kutchan, also discovered the powder snows of Niseko. Von Lerch stood not only at the cradle of skiing in Takada but his explorations in Hokkaido thus eventually also led to the rise of Niseko as a world-famous ski resort.  

Ski manufacturing

The first sets of skis to be used for instruction in Takada were manufactured in the army arsenal in Tokyo but soon the first Japanese ski manufacturing companies appeared.

The Ogasaki Company — a local furniture manufacturer in Nagano – produced their first set of 40 pairs of skis in 1912 in their Iiyama plant. They expanded their production, successfully following new trends and technological developments, and in recent years adding snowboards to their product line-up.

At around the same time, skis were also manufactured in Takada, by Yokoyama Kisaku of Nakamachi, Tahara Heihachi of Bancho, and a company called Kazama. The latter company no longer exists but the brand name “Kazama” has for a while been used by the Bulgarian ski-manufacturer Pamporovo-Ski.

After leaving Japan

After terminating his Japan assignment, and promotion to Lieutenant Colonel, von Lerch started his return trip on September 21, 1912. Via Shimonoseki, he first traveled to Korea. Next, he visited Mukden and Port Arthur, and then — after visits to Beijing, Shanghai, and Hong Kong — he traveled to British India in order to observe military maneuvers there in November 1912. After his return to Vienna, von Lerch resumed his duties in the War Ministry again in early 1913.

After being promoted to Colonel in 1914, he became Chief of Staff of the 17^th Corps and saw action during the first World War, first in Galicia (now south-eastern Poland and western Ukraine) and after that along the Isonzo River on the eastern sector of the Italian Front. In early 1917 he took command of the 20^th Mountain Brigade in Albania and later commanded the 93^rd Infantry Brigade. He was promoted to Major General and participated in the battles of Flanders (Belgium) in 1918. Von Lerch survived the war and retired from the military in 1919 in Vienna.

He married in 1922. After retirement he spent most of his time writing and giving lectures about his experiences in Japan and Asia and about the South Tyrol issue.

Until 1925 he also owned a company acting as a technical representative of German as well as Chinese companies.

Von Lerch kept in contact with old friends from Japan, most prominently with Lieutenant-General Nagaoka who in the meantime had gone into politics and had been elected to Japan’s House of Representatives. In Takada (Omachi) the General’s statue can be found in the garden of the old divisional headquarters, now home to a very good French restaurant, appropriately named “Helice” (propeller) after the General’s extra-ordinary mustache.

 Von Lerch passed away in Vienna on December 24, 1945, at age 76.

Was von Lerch really the “Father of skiing” in Japan ……?

Having come this far we are firmly convinced, no …., we know in fact that von Lerch was the father of skiing in Japan. Or was he ….?

In 1895 Captain Matsukawa Toshitane brought cross-country skis back from Europe where he had been stationed as Japan’s military attaché in Germany.

In 1902 the Norwegian Consul in Kobe ordered skis for the Japanese army after the Hakkoda Mountains disaster.

In 1904 Nomura Jisaburo, a rich businessman from Aomori ordered a set of skis from Norway but there is no record if and how he used them.

It was reported in a Tokyo newspaper that some units of the Japanese army fought on skis during the Russo-Japanese war (1904-05).  

In 1908 Hans Koller, born in Zuerich, was appointed as a lecturer in the German language at what is now the University of Hokkaido. He imported skis into Japan in 1909. He was unable to ski himself but his students experimented on their own, until in 1912 they received instruction from von Lerch who at that point was stationed in Asahikawa.

In 1909 Egon von Kratzer (Austrian) was living in Yokohama. He represented Siemens in Japan and was giving ski instruction to his fellow foreigners. As described above, von Kratzer accompanied Von Lerch in an attempt to scale Mount Fuji on skis in April 1911. Later, von Kratzer followed in the footsteps of Hans Koller and taught at the university in Sapporo.

Von Lerch clearly was not the first person to introduce skis and skiing to Japan but there seems little doubt that he was the real catalyst for the rapid development of modern skiing in Japan. He was strongly supported in this respect by General Nagaoka who understood the military necessity but at the same time supported skiing as a sport for all. On balance, describing von Lerch as Japan’s “father of skiing” is entirely justified.

In memory of von Lerch:

At the foot of Mount Kanaya is the Japanese Memorial Museum of Skiing. It has lots of interesting information not only about von Lerch but also about the development of skiing in Japan in general.

The original Takada Ski Club became the Japan Ski Club. A new Takada Ski Club was formed in 1921 under the name Takada Ski Dan (“group”) and it is still in existence today.

Separately, a group of Takada ski enthusiasts with an interest in its history in Japan established the “Lerch no Kai” (the Lerch Society) about 50 years ago. The group has more than 100 members and its objective is to keep alive the old, one-pole skiing method as introduced by Major van Lerch. The committee responsible for teaching this method is headed by Ms. Masuda, who also manages the Memorial Museum.

Every year in February, the Lerch no Kai organizes its Lerch Festival, which includes demonstrations of the one-pole skiing method.

テオドール・フォン・レルヒ – 日本にスキーを紹介し、ニセコを有名にしたスパイ

1911年1月の雪の日、金谷山の斜面に「Mettre ski! (メテレ スキー! スキーを履きなさい)」の号令が鳴り響いた。大日本帝国陸軍第58連隊から選ばれた11人の将校がスキーを履いた。最初は少しぎこちなかったが、数日後、数週間後にはもっと簡単に、もっと早く滑れるようになった。オーストリア人のテオドール・フォン・レルヒ少佐が、ヨーロッパの近代的なスキー術を日本軍に導入するための指導を始めたのだ。

高田（上越）に住んでいる人にとって、「レルヒ」といえば金谷山頂の銅像、ゆるキャラ、フランス料理店、日本におけるスキーの歴史など…… 馴染みのある名前だ。さて、この「レルヒ」とは何者なのか？

テオドール・フォン・レルヒ

フォン・レルヒは、1869年8月31日、ハンガリーのプレスブルグ（現スロバキアの首都ブラティスラヴァ）で生まれた。ハンガリーは、オーストリア・ハンガリー帝国の一部であった。

フルネームはテオドール・エドラー・フォン・レルヒと表記されることが多い。「エドラー」が付くのは、オーストリア・ハンガリーの最下層の貴族に属していたことを示す。この制度は、第一次世界大戦後の1919年に廃止された。

中等教育を受けた後、1888年にテレジア士官学校に入学し、1891年に少尉に昇格する。1894年から95年にかけて、ウィーン陸軍士官学校の参謀課程を修了し、中尉に昇進してウクライナの第59歩兵旅団に配属された。その後、いくつかの現役任務を経て、1902年に陸軍省に配属された。1908年、少佐に昇進した。

1910年9月26日から1913年1月1日まで、フォン・レルヒは日本での情報任務のために配属された。その目的は、日本軍の装備と戦術に関する情報を収集することだった。

フォン・レルヒは、1910年11月30日に横浜に到着した。東京の陸軍省を訪れ、日本での任務の可能性について話し合ったが、スキーの専門家として定評があることから、高田の歩兵第58連隊に派遣されることが決まった。この連隊は、長岡外史中将の指揮する第13師団歩兵に属していた。長岡は、数年間ドイツに駐在していたので、ドイツ語に堪能であった。第58連隊の隊長は堀内文次郎大佐で、彼はクロスカントリースキーの経験があり、レルヒのアルペンスキー講習に熱心に参加した。

1902年に起きた八甲田山事件では、陸軍兵士が吹雪の中で遭難し、210人の兵士のうち199人の命が奪われたことから、日本陸軍は近代的なスキー技術に関心を持っていた。

オーストリア・ハンガリー帝国

フォン・レルヒは一般にオーストリア人と呼ばれるが、実際はオーストリア・ハンガリー帝国の陸軍士官であった。オーストリア・ハンガリーは、1867年から1918年まで、ハプスブルク家が統治した中央ヨーロッパの君主制国家である。

オーストリア・ハンガリー帝国は、1867年「オーストリア=ハンガリー帝国の妥協案」に基づいて成立した二重君主制の多国籍国家であり、複雑な構造を持っていた。帝国内では、オーストリアとハンガリーは同等の権力を持ち、それぞれ独自の政府組織を持っていたが、国防、外交、財政は中央集権化されていた。

軍事大国としての日本の登場

1868年の明治維新を経て近代国家となった日本は、大名が率いる古めかしい軍隊を、設備の整った国軍に改編していた。1873年に山縣有朋(やまがた ありとも)が陸軍大臣に任命され、徴兵制を取り入れた。山縣はプロイセン陸軍を手本とし、フランスの技術を導入したが、陸軍の組織面ではドイツの技術を導入し、その後武器や冶金の分野でもドイツの技術を導入した。

日本は、対中国戦争（1894〜95年）、台湾介入（1895年）、中国介入（1900年義和団事件）、そして日本の圧勝に終わった日露戦争（1904〜05年）と、新しく得た軍事知識を試す機会を何度も得た。

ヨーロッパ諸国は、日本が自分たちと軍事的な点で対等であることに気づき、アジアにおけるヨーロッパ諸国の利益を考慮し、日本軍の能力を理解することが重要になった。そこで、日本の軍事力を把握する事を目的に、軍事情報員を日本に派遣することになり、オーストリア＝ハンガリーでは、テオドール・フォン・レルヒ少佐をこの任務に選んだ。

高田のフォン・レルヒ

1911年1月初旬、レルヒは第59連隊に入隊するため高田に向かった。長岡外史中将や堀内文次郎大佐は、彼を温かく迎えた。到着早々、レルヒは近代的なスキー技術の実演を依頼された。1911年1月12日、金谷山で行われたこの実演が、日本の近代スキーの始まりとされている。

レルヒが持参したスキーをコピーし、東京の陸軍造兵廠で製造されたものが、日本の将校への最初のレッスン用スキーである。レッスンは週に数回、フランス語で行われ、連隊の山口大尉が日本語に訳して指導した。

1911年2月19日に高田スキークラブが発足し、1年で会員数が6,000人を超えた。

1911年、高田の冬が終わると、彼は日本への赴任の本当の目的である情報活動に専念し、日本軍を観察、研究し、様々な軍隊を訪問し、演習に参加した。

また、1911年4月には、世界で初めて富士山スキー滑降に挑戦するなど、冒険をする余裕もあった。この時、日本軍将校の同行は許可が降りなかった。軍部が危険と判断したのか、外国人の挑戦は不適切と判断されたのか、記録はない。

結局、レルヒは横浜在住の外国人、エゴン・フォン・クラッツァーを伴って登頂した。しかし、標高3,600m付近で断念せざるを得なかった。山頂は氷に覆われており、氷を砕く道具もなかったのだ。

次の任務

1912年初頭、レルヒは北海道の重要な陸軍基地であり、第7歩兵師団をはじめ多くの部隊がある旭川に赴任することになった。師団長の林中将は、フォン・レルヒに将校の指導を依頼し、短期間の集中訓練の後、一行は羊蹄山をスキーで滑降することに成功した。

フォン・レルヒは北海道の他のスキー場も積極的に探索し、倶知安を訪れた際にはニセコのパウダースノーも発見している。フォン・レルヒは高田をスキー発祥の地にしただけでなく、ニセコがのちに世界的なスキーリゾートとして知られるようになるきっかけを作ったのである。

スキーの製造

高田の指導に使われた最初のスキー板は、東京の陸軍造兵廠で製造されたものだったが、まもなく日本初のスキー製造会社が登場した。

1912年、長野の家具職人である小賀坂濱太郎が飯山工場で40組のスキーを製造したのが最初である。その後、流行や技術革新に対応しながら生産を拡大し、近年はスノーボードもラインアップに加えた。

同じ頃、高田では仲町の横山喜作、蔵番町の田原平八、そして風間製作所でもスキーを生産していた。風間は今はないが、ブルガリアのスキーメーカーPamporovo-Skiが一時期「Kazama」というブランド名を使っていた。

日本を去った後

日本での任務を終え、中佐に昇進したレルヒは、1912年9月21日に帰国の旅路についた。下関を経由して、まず朝鮮へ。その後、奉天、旅順、北京、上海、香港を経て、1912年11月に英領インドに渡り、軍事演習を視察した。ウィーンに戻ったレルヒは、1913年初めから陸軍省で任務を再開した。

1914年に大佐に昇進すると、第17軍団の参謀長となり、第一次世界大戦では、まずガリシア（現在のポーランド南東部とウクライナ西部）で、その後イタリア戦線東部のイソンゾ川沿いで戦果を挙げる。1917年初めにはアルバニアで第20山岳旅団を指揮し、その後第93歩兵旅団を指揮した。少将に昇進し、1918年のフランドル（ベルギー）の戦いに参加した後、1919年にウィーンで軍を退役した。

1922年に結婚した。退役後は、日本やアジアでの経験、南チロル問題についての執筆や講演に明け暮れた。

1925年までは会社を経営し、ドイツや中国企業の技術代理人として働いていた。

フォン・レルヒは日本の旧友とも交流を続けていた。その中の一人である長岡外史中将は政界に進出し、衆議院議員に当選した。上越市大町にある旧師団長官舎は現在、長岡外史のプロペラ髭にちなんで「エリス」（フランス語で「プロペラ」）と名付けられたフレンチレストランに生まれ変わり、庭には長岡外史の銅像が建っている。

 フォン・レルヒは1945年12月24日、ウィーンで76歳の生涯を閉じた。

フォン・レルヒは本当に「日本スキーの父」だったのか……？

1895年、松川敏胤(まつかわ としたね)大尉がドイツ駐在武官としてヨーロッパからクロスカントリースキーを持ち帰った。

1902年、神戸在住のノルウェー総領事が八甲田山遭難事故の後、日本軍の為にスキー板を注文した。

1904年、青森の実業家・野村治三郎がノルウェーからスキー一式を取り寄せたが、どのように使用したかの記録は残っていない。

日露戦争（1904～05年）では、日本軍の一部の部隊がスキーを履いて戦ったことが東京新聞で報道された。

1908年、ドイツのチューリッヒ生まれのハンス・コラーは、現在の北海道大学にドイツ語講師として赴任した。1909年、ドイツから日本にスキーを取り寄せた。コラー自身は滑れなかったが、学生たちが独自に練習し、1912年には当時旭川に駐在していたフォン・レルヒの指導を受けることになる。

1909年、横浜に住んでいたエゴン・フォン・クラッツァー（オーストリア人）が、ドイツのシーメンス社の駐在員として、仲間の外国人にスキーの指導をしていた。前述したように、フォン・クラッツァーは1911年4月にフォン・レルヒの富士山スキー滑降に同行した。その後、クラッツァーはハンス・コラーの後を継いで、札幌の大学で教鞭をとっている。

フォン・レルヒが日本にスキーを紹介した最初の人物でないことは明らかだが、日本における近代スキーの急速な発展のきっかけを作ったのは彼であることは間違いなさそうだ。この点については、軍事的な必要性を理解しながらも、同時に万人のためのスポーツとしてのスキーを支持した長岡外史の強い後押しがあった。レルヒが「日本スキーの父」と呼ばれるのは当然であろう。

フォン・レルヒを偲んで

金谷山の麓には、日本スキー発祥記念館がある。レルヒのことだけでなく、日本スキーの発展についても興味深い資料がたくさんある。

高田スキー倶楽部は後に日本スキー倶楽部へと発展した。高田スキー団という名称の新たなグループが1921年（大正10年）に結成され、現在に至っている。

これとは別に、日本スキーの歴史に関心を持つ高田在住のスキー愛好家たちが、約50年前に「レルヒの会」を設立した。会員数は100人を超え、レルヒ少佐が伝えた一本杖の滑走方法を継承することを目的としている。その指導に当たっている一人が、日本スキー発祥記念館の管理人でもある増田さんだ。

毎年2月には、レルヒの会主催の「レルヒ祭」が開催され、一本杖スキーのデモンストレーションが行われる。